È spesso utile aiutarsi nella progettazione di un algoritmo, mediante la stesura di appositi diagrammi di flusso che, con una simbologia standard, ci permettono di rappresentare graficamente il flusso seguito dall'elaboratore durante l'esecuzione del nostro programma.

In generale, le operazioni fondamentali che è possibile compiere mediante un programma deterministico sono cinque:

 1. leggere un input dall'esterno e memorizzarlo in una cella di memoria;
 2. compiere operazioni elementari sui dati contenuti nelle celle di memoria, memorizzando il risultato di tali operazioni in altre celle;
 3. scrivere in output il contenuto di una cella di memoria;
 4. confrontare il contenuto di due celle di memoria ed effettuare due operazioni differenti in base all'esito di tale confronto;
 5. effettuare dei salti che modifichino il flusso sequenziale del l'algoritmo.

Nella rappresentazione di un algoritmo mediante un diagramma di flusso si usa un simbolo diverso per ognuna di queste operazioni: